Mettre le feu à l’obscurité
Une nouvelle image du télescope APEX (Atacama Pathfinder
Experiment) au Chili, montre une vue magnifique de nuages de poussière
cosmique dans la région d’Orion. Alors que ces nuages interstellaires
denses semblent sombres et obscurs sur les observations en lumière
visible, la caméra LABOCA d’APEX peut détecter le rayonnement émis par
la chaleur de la poussière et révéler l’emplacement caché où se forment
les nouvelles étoiles. Mais l’un de ces nuages sombres n’est pas ce
qu’il semble être.
<blockquote>
Cette image montre la région autour de la nébuleuse par
réflexion NGC 1999 en lumière visible, avec les observations d’APEX
superposées dans les tons brillants orange qui semblent mettre le feu
aux nuages sombres.
Crédit: ESO/APEX (MPIfR/ESO/OSO)/T. Stanke et al./Digitized Sky Survey 2</blockquote>
Dans l’espace, les nuages denses de gaz et de poussière cosmique
sont les lieux de naissance des nouvelles étoiles. En lumière visible,
cette poussière sombre et opaque cache les étoiles qui se trouvent
derrière. Ces nuages sont si occultants que, quand l’astronome William
Herschel observa l’un d’entre eux dans la constellation du Scorpion en
1774, il pensa qu’il s’agissait d’une région du ciel vide d’étoiles et
l’on dit qu’il se serait exclamé, « Ma parole, il y a un trou dans le
ciel à cet endroit ! » [1].
Afin de mieux comprendre la formation des étoiles, les astronomes
ont besoin de télescopes qui peuvent observer dans de plus grandes
longueurs d’onde comme les longueurs d’onde submillimétriques dans
lesquelles les sombres grains de poussière brillent plutôt que
d’absorber la lumière. APEX, sur le plateau de Chajnantor dans les Andes
chiliennes, est la plus grande antenne submillimétrique en service dans
l’hémisphère sud et ce télescope est idéal pour étudier la naissance
des étoiles.
Situé dans la constellation d’Orion, à 1500 années-lumière de la
Terre, le complexe du nuage moléculaire d’Orion est la région de
formation d’étoiles massives la plus proche de la Terre. Elle contient
un trésor de nébuleuses lumineuses, de nuages sombres et de jeunes
étoiles. La nouvelle image ne montre qu’une partie de ce grand complexe
en lumière visible, avec les observations d’APEX superposées dans les
tons brillants orange qui semblent mettre le feu aux nuages sombres.
Souvent, les taches brillantes des images d’APEX correspondent aux
endroits les plus sombres en lumière visible – le signe révélateur de
nuages denses de poussière qui absorbent la lumière visible, mais qui
brillent dans les longueurs d’onde submillimétriques et qui sont
peut-être des lieux de formation d’étoiles.
<blockquote>
Ce graphique montre l’emplacement de NGC 1999 dans la
fameuse constellation d’Orion. Cette carte montre la plupart des étoiles
visibles à l’œil nu dans de bonnes conditions et la localisation de NGC
1999 est précisée par un cercle rouge.
Crédit: ESO, IAU and Sky & Telescope</blockquote>
La tache lumineuse en dessous du centre de l’image est la nébuleuse
NGC1999. Cette région – quand on l’observe en lumière visible – est ce
que les astronomes appellent une nébuleuse par réflexion, où le pâle
rayonnement bleu de la lumière d’étoiles d’arrière-plan est réfléchi par
les nuages de poussière. La nébuleuse est principalement illuminée par
le rayonnement énergétique de la jeune étoile V380 Orionis [2] tapie en
son cœur. Au centre de la nébuleuse, il y a une tache sombre que l’on
peut voir encore plus clairement dans l’image bien connue du télescope
spatial NASA/ESA Hubble, ci-dessous.
<blockquote>
Credit: NASA/ESA and the Hubble Heritage Team (STScI)</blockquote>
Normalement, une tache sombre comme celle-ci devrait indiquer un
nuage dense de poussière cosmique, cachant les étoiles et la nébuleuse
qui sont derrière lui. Toutefois, sur cette image nous pouvons voir que
la tache reste noire de manière spectaculaire, même lorsque l’on ajoute
les observations d’APEX. Grâce à ces observations d’APEX combinées avec
des observations dans l’infrarouge réalisées avec d’autres télescopes,
les astronomes supposent que cette tache est en fait un trou ou une
cavité dans la nébuleuse, creusée par la matière qui s’écoule de
l’étoile V380 Orionis. Pour une fois, il y a vraiment un trou dans le
ciel !
La région sur cette image est située à environ deux degrés au sud
de la grande et fameuse nébuleuse d’Orion (Messier 42), qui peut être
vue sur le bord supérieur de l’image à plus grand champ en lumière
visible tirée du Digitized Sky Survey.
Les observations d’APEX utilisées pour cette image ont été pilotées
par Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (University of Toledo, USA), et
Amy Stutz (Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Allemagne).
APEX est une collaboration entre le Max Planck Institute for Radio
Astronomy (MPIfR), l’observatoire Onsala Space Observatory (OSO) et
l’ESO. La gestion d’APEX à Chajnantor est confiée à l’ESO.
<blockquote>
Cette image à grand champ montre la région autour de la
nébuleuse par réflexion NGC 1999 dans la fameuse constellation d’Orion
en lumière visible. NGC 1999 se trouve au centre de l’image. La grande
structure brillante en haut de l’image est la nébuleuse bien connue
d’Orion (Messier 42). Cette vue a été créée à partir de clichés du
Digitized Sky Survey 2.
</blockquote>
Notes[1]En Allemand, “Hier ist wahrhaftig ein Loch im Himmel!”
[2] V380 Orionis a une température de surface très haute d’environ
10 000 Kelvins (environ la même chose en degrés Celsius), pratiquement
deux fois celle de notre Soleil. Sa masse est estimée à 3,5 fois celle
du Soleil.
http://www.science.gouv.fr/fr/actualites/bdd/res/4832/t/3/mettre-le-feu-a-l-obscurite/
